Il nucleo originario delle Catacombe di San Gennaro risale al II secolo d.C. Si tratta, probabilmente, del sepolcro di una famiglia gentilizia che poi donò gli spazi alla comunità cristiana.

L'ampliamento iniziò nel IV secolo d.C. in seguito alla deposizione delle spoglie di Sant'Agrippino, primo patrono di Napoli, nella basilica ipogea a lui dedicata. Un'unica navata scavata nel tufo, che conserva ancora una sedia vescovile ricavata nella roccia e l'altare con un'apertura, in cui i fedeli potevano vedere e toccare la tomba del santo.

L'impianto di illuminazione

Realizzato nel 2009 da Officina dei Talenti, una cooperativa di giovani del Rione Sanità, utilizzando la tecnologia LED per preservare il vasto patrimonio pittorico e musivo.

Le luci utilizzate, quindi, non espongono le opere a radiazioni infrarosse e ultraviolette.

La tomba di San Gennaro è stata individuata attraverso lo studio di un'omelia del IX/X sec. e di un passo del Chronicon dei vescovi di Napoli.

Da un'omelia dell'VIII sec. e da un passo del Chronicon dei vescovi di Napoli risulta che la tomba era in un cubiculum, identificato in quello al di sotto della basilica dei vescovi.

A partire dalla tomba sono scaturite le modifiche al livello soprastante, con la realizzazione di un ambiente riservato alla sepoltura dei vescovi e di basiliche, spazi più ampi rispetto alle altre cappelle riservate a defunti comuni.

Nel V secolo fu portato a Napoli dal vescovo Giovanni I e sepolto all'interno delle Catacombe, che divennero luogo di pellegrinaggio.

Le spoglie furono trafugate nell'831 d.C. dal principe dei longobardi Sicone I e portate a Benevento. Successivamente furono spostate nel santuario di Montevergine, dove restarono quasi dimenticate per oltre due secoli. Dopo molti anni di trattative con i monaci di Montevergine, le ossa furono restituite alla città di Napoli nel 1497.

I 52 patroni di Napoli

Pur essendo il patrono più amato e popolarmente riconosciuto, San Gennaro non è il solo. Napoli ha ben 52 patroni, tra cui Santa Maria Assunta, la prima patrona, Sant'Aspreno, primo vescovo della città, San Tommaso d'Aquino, San Francesco di Paola e San Francesco d'Assisi, San Severo, Santa Patrizia, San Vincenzo Ferrer e altri.

L'unica città italiana che si avvicina a un numero così alto di patroni è Venezia, che ne ha 25.

I 51 busti d'argento che raffigurano i compatroni di Napoli sono custoditi nel Duomo, e tutti vengono portati in processione il sabato che precede la prima domenica di maggio, ad accompagnare San Gennaro.

Fin dal 2009 si è scelto, con l'associazione Tutti a Scuola, di abbattere tutte le barriere architettoniche, realizzando passerelle e rampe per permettere a tutti di visitare il sito.*

*Si precisa che l'accesso per i disabili è momentaneamente interdetto a causa di manutenzione straordinaria del costone tufaceo attiguo all'ingresso in Vicoletto S. Gennaro dei Poveri, 22.

Sarà nostra premura comunicare il ripristino di tale accesso in modo da poter garantire a tutti la migliore esperienza possibile.

Grazie alla collaborazione con il SAAD (Servizio di Ateneo per le attività degli studenti con disabilità) dell'Università Suor Orsola Benincasa e la coop. sociale Iron Angels, è nato il progetto Napoli tra le Mani, un percorso per visitatori non vedenti e ipovedenti, attraverso l'esplorazione tattile di lastre in metallo che riproducono particolari rappresentativi del luogo.

Esistono infatti diversi tipi di sepoltura: le più umili erano scavate a terra o lungo le pareti degli ambulacri o corridoi periferici. I sepolcri dei personaggi più facoltosi, gli arcosoli, erano di forma arcuata.

A sottolineare l'importanza delle famiglie contribuivano le decorazioni delle sepolture, esse potevano essere ad affresco oppure a mosaico.

La famiglia di Theotecnus

L'affresco è databile all'inizio del VI secolo e rappresenta la famiglia sepolta all'interno dell'arcosolio. La pittura è particolarmente interessante per la presenza di tre strati sovrapposti di intonaco dipinto, che lasciano ipotizzare un rifacimento dell'affresco alla morte di ognuno. La ricchezza delle vesti e degli ornamenti sottolinea l'elevato status sociale della famiglia.